Rund um den Globus stößt man am Ende des Jahres auf eine mehr oder weniger identische, immer sympathisch und gutmütig wirkende Figur, deren Zuständigkeit sich vor allem auf das Verteilen von Geschenken erstreckt. In Griechenland spielte die Figur des Weihnachtsmanns lange Zeit keine nennenswerte Rolle.
Erst um die Mitte des 20. Jahrhunderts hielt sie dort Einzug und verschmolz in der Folge rasch mit dem im griechischen Brauchtum traditionell verankerten Ai Vassilis (Heiliger Vassilis), dessen Bedeutung eigentlich an den Neujahrstag gebunden war. Daher rühren auch noch immer anzutreffende, auf Neujahr gerichtete Reminiszenzen: zum Beispiel, wenn Kindern ihre Geschenke in der Silvesternacht vor das Bett gelegt werden, damit sie sie am nächsten Morgen dort vorfinden. Und die so genannte Vassilopita (dt. etwa „Vassilis-Kuchen“ oder „Vassilios-Kuchen“, auch „Königskuchen“), in die eine Münze eingebacken wird, ist aus dem häuslichen Familienleben nicht wegzudenken. Schließlich wird derjenige, der die Münze in seinem Stück findet, ein besonders glückreiches Jahr haben.
Ai Vassilis steht für Agios Vassilios (Άγιος Βασίλειος) und verkörpert keinen geringeren als den Kirchenvater Basileios den Großen, der im 4. Jahrhundert lebte. Basileios hatte sich dem Mönchstum verschrieben und wirkte als Metropolit von Kappadokien, bis er am 1. Januar 379 starb. Auf dieses Datum geht der heutige orthodoxe Gedenktag des Heiligen zurück, woraus auch die enge Bindung des Ai Vassilis an den Neujahrstag resultiert.
Die Grundlage für die Figur des Weihnachtsmannes generell bildet wohl der Heilige Bischof Nikolaus von Myra, an dessen Namenstag (6.12.) schon im Mittelalter Kinder beschenkt wurden, und dessen Bild mit der Zeit mit den Protagonisten anderer europäischer Traditionen und Märchen verschmolzen wurde, so zum Beispiel mit dem russischen Väterchen Frost und selbst mit dem eigenen strafenden Gegenpart, dem Knecht Ruprecht.
(Griechenland Zeitung / jr)
